Commande diff : comparaison de fichiers, format de patch de diff -u et options

La commande diff est une commande Linux qui compare deux fichiers ligne par ligne et n'affiche que les lignes différentes. En comparant avec diff un ancien fichier et un nouveau fichier qui imitent la configuration d'un serveur web, on a vu les trois endroits modifiés dans les trois lignes 2,3c2,3, 5d4 et 6a6, et le fichier de patch enregistré avec l'option -u présentait les mêmes modifications avec des signes moins et plus.

Les noms et le contenu des fichiers de la sortie ci-dessous ainsi que le dossier de travail /root/work sont des valeurs d'exemple. Tous les fichiers comparés sont de petits fichiers créés pour le test.

1️⃣ Utilisation de base de la commande diff et lecture de la sortie

La forme de base de la commande est diff, les options, le premier fichier puis le second fichier. Elle affiche, avec les numéros de ligne, quelles lignes il faut modifier, supprimer ou ajouter pour que le premier fichier devienne identique au second.

Les deux fichiers utilisés pour la comparaison sont des fichiers de six lignes qui imitent la configuration d'un serveur web.

cd /root/work

cat config-old.conf

# app config
listen 80
server_name example.com
root /var/www/html
gzip off
log_level warn

cat config-new.conf

# app config
listen 443
server_name example.com www.example.com
root /var/www/html
log_level warn
cache on

On a comparé les deux fichiers sans option.

diff config-old.conf config-new.conf

2,3c2,3
< listen 80
< server_name example.com
---
> listen 443
> server_name example.com www.example.com
5d4
< gzip off
6a6
> cache on

echo $?

1

La sortie alterne des lignes de position et des lignes de contenu. La lettre au milieu d'une ligne de position vaut c pour modifier, d pour supprimer et a pour ajouter ; à gauche de la lettre se trouvent les numéros de ligne du premier fichier, à droite ceux du second. S'il y a une différence, le code de sortie est 1.

Quand on compare des fichiers au contenu identique, rien ne s'affiche et la commande se termine avec le code de sortie 0.

diff config-old.conf config-copy.conf

echo $?

0

Si l'on donne un fichier qui n'existe pas, un message d'erreur s'affiche et le code de sortie est 2.

diff config-old.conf nosuch.conf

diff: nosuch.conf: No such file or directory

echo $?

2

Dans un script, ces trois valeurs permettent de distinguer identique, différent et erreur.

2️⃣ Format unifié de diff -u et fichiers de patch

La sortie par défaut ne montre que les lignes modifiées, si bien que dans un fichier de configuration de plusieurs centaines de lignes, on a du mal à voir près de quel réglage elles se trouvent. Avec -u, la sortie passe au format unifié (unified), qui regroupe jusqu'à trois lignes avant et après les lignes modifiées.

diff -u config-old.conf config-new.conf

--- config-old.conf     2026-10-29 02:24:50.840228932 +0000
+++ config-new.conf     2026-10-29 02:24:50.840228932 +0000
@@ -1,6 +1,6 @@
 # app config
-listen 80
-server_name example.com
+listen 443
+server_name example.com www.example.com
 root /var/www/html
-gzip off
 log_level warn
+cache on

Les deux lignes d'en-tête (---, +++) donnent le nom et l'heure de modification des deux fichiers, et la ligne @@ -1,6 +1,6 @@ désigne un bloc (hunk) qui regroupe 6 lignes à partir de la ligne 1 du premier fichier et 6 lignes à partir de la ligne 1 du second. Dans les lignes en dessous, un - en tête indique une ligne supprimée du premier fichier, un + une ligne ajoutée au second fichier et une espace une ligne identique dans les deux fichiers.

-c est le format contextuel (context). On obtient séparément le bloc du premier fichier et celui du second, avec un point d'exclamation devant les lignes modifiées, un signe moins sur les lignes supprimées et un signe plus sur les lignes ajoutées.

diff -c config-old.conf config-new.conf

*** config-old.conf     Thu Oct 29 02:24:50 2026
--- config-new.conf     Thu Oct 29 02:24:50 2026
***************
*** 1,6 ****
  # app config
! listen 80
! server_name example.com
  root /var/www/html
- gzip off
  log_level warn
--- 1,6 ----
  # app config
! listen 443
! server_name example.com www.example.com
  root /var/www/html
  log_level warn
+ cache on

Pour les mêmes modifications, -c a donné une sortie plus longue que -u, car les lignes inchangées apparaissent une fois dans chacun des deux blocs.

Quand on enregistre la sortie de -u dans un fichier, ce fichier est déjà un fichier de patch. Même si la sortie est envoyée dans un fichier, le code de sortie de diff reste 1.

diff -u config-old.conf config-new.conf > /root/work/config.patch

echo $?

1

cat /root/work/config.patch

--- config-old.conf     2026-10-29 02:24:50.840228932 +0000
+++ config-new.conf     2026-10-29 02:24:50.840228932 +0000
@@ -1,6 +1,6 @@
 # app config
-listen 80
-server_name example.com
+listen 443
+server_name example.com www.example.com
 root /var/www/html
-gzip off
 log_level warn
+cache on

Le contenu du fichier enregistré est identique au résultat de -u affiché à l'écran. En passant ce fichier à la commande patch, on peut donner au premier fichier le même contenu que le second.

3️⃣ Options de diff et ignorer les espaces et la casse

Quand on recopie une configuration à la main, on obtient des lignes au contenu identique qui ne diffèrent que par la casse ou les espaces. La deuxième paire de fichiers d'exemple remplace le L majuscule de la première ligne par une minuscule, transforme une espace de la deuxième ligne en deux et ajoute une ligne vide.

cat case-a.txt

Listen 80
ServerName example.com
DocumentRoot /var/www/html

cat case-b.txt

listen 80
ServerName  example.com

DocumentRoot /var/www/html

diff case-a.txt case-b.txt

1,2c1,3
< Listen 80
< ServerName example.com
---
> listen 80
> ServerName  example.com
>

Sans option, les lignes 1–2, qui ont le même sens, ressortent elles aussi comme des lignes modifiées. Si l'on ignore la casse avec -i, la ligne Listen disparaît et il ne reste que la ligne 2 du premier fichier.

diff -i case-a.txt case-b.txt

2c2,3
< ServerName example.com
---
> ServerName  example.com
>

En ajoutant -w, on ignore toutes les espaces à l'intérieur d'une ligne : la ligne ServerName devient elle aussi identique, et il ne reste que la ligne vide ajoutée à la ligne 3. En mettant -b, qui n'ignore que le nombre d'espaces, à la place de -w, on a obtenu le même résultat avec ces fichiers.

diff -i -w case-a.txt case-b.txt

2a3
>

En ajoutant encore -B, on ignore aussi les différences de lignes vides, et la commande s'est terminée sans sortie avec le code de sortie 0.

diff -i -w -B case-a.txt case-b.txt

echo $?

0

Pour voir les deux fichiers côte à côte, à gauche et à droite, on utilise -y. La largeur par défaut est de 130 colonnes, on l'a donc réduite avec -W 70.

diff -y -W 70 config-old.conf config-new.conf

# app config                            # app config
listen 80                         |     listen 443
server_name example.com           |     server_name example.com www.ex
root /var/www/html                      root /var/www/html
gzip off                          <
log_level warn                          log_level warn
                                  >     cache on

La barre verticale (|) au milieu indique une ligne modifiée, < une ligne présente seulement dans le premier fichier et > une ligne présente seulement dans le second. Quand on réduit la largeur, les lignes longues sont coupées. La ligne server_name ne s'est affichée à droite que jusqu'à www.ex.

En ajoutant --suppress-common-lines, on retire les lignes identiques pour ne garder que les lignes différentes.

diff -y --suppress-common-lines -W 70 config-old.conf config-new.conf

listen 80                         |     listen 443
server_name example.com           |     server_name example.com www.ex
gzip off                          <
                                  >     cache on

Pour vérifier seulement si les fichiers sont identiques ou différents, et non le contenu des différences, on utilise -q. Quand les fichiers sont identiques, -q n'affiche rien ; pour obtenir une ligne indiquant qu'ils sont identiques, on utilise -s.

diff -q config-old.conf config-new.conf

Files config-old.conf and config-new.conf differ

diff -s config-old.conf config-copy.conf

Files config-old.conf and config-copy.conf are identical

Les options sont réunies dans les deux onglets ci-dessous.

🔲 Simulateur de la commande diff

Dans le simulateur ci-dessous, on peut saisir diff soi-même avec les fichiers d'exemple de l'article. On peut enregistrer un fichier de patch avec -u ou comparer avec -i -w -B et -rq, et si l'on ajoute une ligne à config-new.conf avant de comparer à nouveau, le résultat modifié s'affiche.

4️⃣ Comparer des dossiers avec diff -r

Pour comparer plusieurs fichiers d'un coup, par exemple avant et après le déploiement des fichiers d'un site, on écrit des noms de dossier à la place des fichiers. Les dossiers d'exemple site-v1 et site-v2 contiennent tous deux index.html et un dossier css, tandis que about.html et contact.html ne se trouvent que d'un seul côté.

diff site-v1 site-v2

Only in site-v1: about.html
Only in site-v2: contact.html
Common subdirectories: site-v1/css and site-v2/css
diff site-v1/index.html site-v2/index.html
2,3c2,3
< <p>Version 1</p>
< <a href="about.html">About</a>
---
> <p>Version 2</p>
> <a href="contact.html">Contact</a>

Quand on compare des dossiers sans option, les fichiers présents d'un seul côté apparaissent sous forme de lignes [Only in] et les sous-dossiers seulement sous forme de lignes [Common subdirectories], sans que les fichiers qu'ils contiennent soient comparés. Pour index.html, présent sous le même nom dans les deux dossiers, les différences s'affichent sous la ligne [diff site-v1/index.html site-v2/index.html]. Avec -r, on obtient aussi la valeur de couleur modifiée dans style.css, dans le dossier css.

diff -r site-v1 site-v2

Only in site-v1: about.html
Only in site-v2: contact.html
diff -r site-v1/css/style.css site-v2/css/style.css
2c2
< h1 { color: #222; }
---
> h1 { color: #0a58ca; }
diff -r site-v1/index.html site-v2/index.html
2,3c2,3
< <p>Version 1</p>
< <a href="about.html">About</a>
---
> <p>Version 2</p>
> <a href="contact.html">Contact</a>

Pour un dossier qui contient beaucoup de fichiers, on vérifie d'abord la liste des fichiers modifiés avec -rq, puis on compare à nouveau avec diff uniquement les fichiers nécessaires.

diff -rq site-v1 site-v2

Only in site-v1: about.html
Only in site-v2: contact.html
Files site-v1/css/style.css and site-v2/css/style.css differ
Files site-v1/index.html and site-v2/index.html differ

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